1967 年「この広い野原いっぱい」でデビュー。その後、ミリオンセラー「禁じられた恋」をはじめ「涙そうそう」、「さとうきび畑」、「あなたが好きで」など、数々のヒット曲を生み出す。透明感のある歌声と歌唱力で、名実ともに日本のトップシンガーに。
1998 年、⻑野冬季オリンピック開会式式典にて、テーマソング「明日こそ、子供たちが…」を歌い、その模様が世界中に放映される。
2002 年、第 44 回日本レコード大賞において最優秀歌唱賞、金賞(「さとうきび畑」)、作詩賞(「涙そうそう」)を受賞し 3 冠を達成。
2006 年 第 48 回日本レコード大賞で「涙そうそう 」が特別賞を受賞。
2007 年「2006 年度 芸術選奨文部科学大臣賞」「第 49 回毎日芸術賞」受賞。
2008 年「紫綬褒章」受章。
2013 年「Ryoko Classics」、2018 年「Ryoko Classics II」とクラシックアルバムをリリースし、オーケストラとのシンフォニックコンサートも各地で好評を博している。
2024 年 12月NY でジャズピアニストとして活躍する大江千里プロデュース
の日本語 JAZZ アルバム「Life Is Beautiful」(NY 録音)をリリース。
2025年4月には大阪万博にて、国連主催のジャズイベントに出演し世界配信される。1970 年の大阪万博にも出演しており 55 年振り 2 度目の出演となった。
歌手活動以外でも、ニッポン放送(全国ネット)「オールナイトニッポンMUSIC10」にて月曜日のレギュラーパーソナリティーを務め 11 年目を迎えるなど多岐に渡り精力的に活躍中。